膳食纤维是植物性食物中的一种成分，它无法被人体消化酶分解吸收，因此被称为“不可消化的碳水化合物”。它在肠道中有多种作用，对维持身体健康起着重要作用。以下是膳食纤维在健康饮食中的几个关键角色：

1. 促进肠道蠕动和排便：膳食纤维能够增加粪便的体积和重量，使粪便更加蓬松柔软，从而刺激肠道的蠕动，有助于预防便秘的发生。同时，膳食纤维还可以帮助将水分吸入粪便中，保持大便的湿润度，减少结肠癌的风险。

2. 调节血糖水平：膳食纤维可以减缓糖类的消化速度，使得葡萄糖逐渐释放到血液中，而不是像精制食品那样迅速提高血糖水平。这对于糖尿病患者或想要控制血糖的人来说尤为重要。

3. 降低胆固醇水平：一些水溶性膳食纤维（如燕麦麸皮中的β-葡聚糖）可以通过与胆汁酸结合，阻止身体重新吸收胆固醇，从而促进肝脏从体内清除多余的胆固醇。这有助于降低血浆中的总胆固醇和低密度脂蛋白胆固醇的水平。

4. 维持饱腹感：膳食纤维因为不易被消化，所以在胃里停留的时间较长，使人有更长时间的饱腹感，有利于减肥和体重管理。

5. 作为益生菌的食物：膳食纤维可以在大肠中被有益细菌发酵利用，产生短链脂肪酸等物质。这些物质可以为肠道细胞提供营养，并且具有抗炎和抗癌的作用。此外，它们还能帮助维持肠道微生物群的平衡，这对免疫系统的正常功能至关重要。

6. 预防结直肠癌：通过其通便特性以及作为益生菌食物的作用，膳食纤维可以帮助减少结直肠癌的风险。定期摄入足够的膳食纤维可能会降低患结直肠癌的风险高达40%。

7. 其他好处：膳食纤维还可能有助于防止憩室炎、痔疮和其他肠道疾病；对于儿童来说，它与较低的肥胖风险相关；还有研究表明，膳食纤维可能有轻度的降血压效果。

为了获得上述的健康益处，世界卫生组织和各国营养学界都建议成年人每天应摄取至少25克的膳食纤维，但目前大多数人的实际摄入量远远低于这个标准。在日常饮食中添加更多的全谷物、豆类、水果、蔬菜和坚果，是增加膳食纤维摄入的有效途径。然而，如果由于某些原因难以达到推荐量，可以考虑使用膳食纤维补充剂来满足需求。但是，最好还是在医生的指导下进行，以确保安全有效。